Una colorazione che dura appena uno o due giorni potrebbe essere la chiave per ridurre gli errori durante la riproduzione.
Lo studio sui maschi del rospo comune asiatico (Duttaphrynus melanostictus), condotto in India da una ricercatrice del Tiergarten Schönbrunn, ha ricevuto il premio come miglior pubblicazione scientifica di una giovane erpetologa del 2025.
Un cambiamento di colore che dura solo pochi giorni
Un rospo che cambia improvvisamente colore, passando dal marrone al giallo brillante durante la riproduzione, potrebbe aver sviluppato questa strategia per evitare accoppiamenti errati nel caos della stagione riproduttiva. È questa la conclusione di uno studio guidato da Susanne Stückler, ricercatrice del Tiergarten Schönbrunn di Vienna, premiato nei giorni scorsi durante il Joint Meeting of Ichthyologists and Herpetologists di New Orleans con il riconoscimento di “Best Paper Young Scholar in Herpetology 2025”, assegnato alla migliore pubblicazione scientifica di una giovane ricercatrice nel campo dell’erpetologia.
La ricerca ha analizzato il comportamento riproduttivo del rospo comune asiatico, una specie presente in India che durante la breve stagione degli accoppiamenti – appena uno o due giorni all’anno – mette in scena uno spettacolare cambiamento di colore.
I maschi, normalmente di colore marrone, diventano improvvisamente giallo brillante proprio nel momento della riproduzione.
Secondo lo studio, questa trasformazione avrebbe una funzione molto precisa: ridurre gli errori di accoppiamento durante le cosiddette “explosive breeding events”, quando centinaia di individui si riproducono contemporaneamente negli stessi specchi d’acqua.
I rospi stampati in 3D
Per verificare questa ipotesi, il team di ricerca ha utilizzato un metodo insolito: modelli tridimensionali di rospo, realizzati sia in versione marrone sia gialla e collocati direttamente nelle aree di riproduzione.
«Siamo arrivati a questa conclusione utilizzando modelli tridimensionali di rospo, marroni e gialli, posizionati nell’acqua durante le frenetiche fasi riproduttive che coinvolgono centinaia di individui. Abbiamo osservato che i maschi afferravano molto più frequentemente i modelli marroni rispetto a quelli gialli», spiega Susanne Stückler.
I risultati suggeriscono quindi che la colorazione gialla segnali agli altri maschi di non tentare l’accoppiamento, riducendo così le interferenze durante la riproduzione.
La ricerca negli zoo a sostegno della conservazione
Per il Tiergarten Schönbrunn, la ricerca rappresenta uno dei pilastri della propria attività insieme alla conservazione e all’educazione.
«La ricerca negli zoo e con gli zoo costituisce spesso la base per iniziative efficaci di conservazione delle specie e contribuisce anche a migliorare continuamente la gestione degli animali», sottolinea il direttore dello zoo Stephan Hering-Hagenbeck.
Nel solo 2025, il Tiergarten Schönbrunn ha collaborato con 46 università, istituti di ricerca, zoo e acquari in tutto il mondo.
Lo studio premiato è stato realizzato insieme all’Università di Vienna, alla Brown University (Stati Uniti), al naturalista indiano Gopalkrishna Hedge e all’erpetologo KV Gururaja.
La ricerca continua
L’indagine sul rospo dalle cicatrici nere non si conclude con questo riconoscimento.
«Continuiamo a studiare questa specie di anfibi sia nel suo habitat naturale sia allo zoo. Stiamo conducendo studi comportamentali e cercando di capire quali meccanismi ormonali siano alla base di questo affascinante cambiamento di colore. C’è ancora molto da scoprire», conclude Doris Preininger, ricercatrice del Tiergarten Schönbrunn e responsabile dello studio.
Il premio internazionale riconosce così non solo l’originalità della ricerca, ma anche il contributo che gli studi condotti dagli zoo possono offrire alla comprensione del comportamento animale e alla conservazione della biodiversità.
