Due leoni marini sudamericani (Otaria flavescens) sono nate a pochi giorni di distanza allo Zoo di Schönbrunn di Vienna. I due piccoli, venuti alla luce all’inizio e a metà luglio, stanno trascorrendo le prime settimane di vita insieme alle rispettive madri nell’area dedicata alle femmine con i nuovi nati, dove sono già visibili anche ai visitatori.
Per il momento i piccoli rimangono costantemente accanto alle madri, ma nei prossimi giorni inizieranno progressivamente a esplorare l’ambiente circostante in modo sempre più autonomo.
«Ci vorrà ancora un po’ prima che i piccoli vengano riuniti con il maschio, perché vogliamo garantire agli animali tutto il tempo e la tranquillità di cui hanno bisogno», spiega il direttore dello Zoo di Schönbrunn, Dr. Stephan Hering-Hagenbeck. «Anche per il nostro maschio questo è un periodo particolare: durante la stagione riproduttiva si alimenta pochissimo, proprio come avviene in natura. Per questo motivo le sessioni di training e le dimostrazioni alimentari si svolgono temporaneamente in una forma adattata.»
Nonostante pesino già circa 9 chilogrammi, i due piccoli dovranno crescere ancora molto per raggiungere i circa 145 chilogrammi delle femmine adulte o i 430 chilogrammi del maschio.
Nati per nuotare
Le giovani otarie hanno già affrontato con successo le prime prove in acqua. A differenza di molti altri mammiferi, infatti, sono in grado di nuotare fin dalla nascita.
«Le otarie sudamericane possiedono una serie di affascinanti adattamenti che consentono loro di vivere sia sulla terra sia in mare», spiega Rupert Kainradl, responsabile zoologico dello zoo. «Durante le immersioni possono chiudere narici e orecchie, mentre sangue e muscoli, grazie alla presenza della proteina mioglobina, immagazzinano grandi quantità di ossigeno. Questo permette loro di rimanere sott’acqua molto più a lungo degli esseri umani.»
Uno studio ha inoltre dimostrato che la capacità di trattenere il respiro varia in base all’habitat. Le popolazioni che vivono nel sud del Cile, dove le immersioni sono più profonde e prolungate, sono in grado di immagazzinare una maggiore quantità di ossigeno nel sangue in rapporto al peso corporeo. L’immersione più lunga documentata per questa specie ha raggiunto i 12 minuti.
