Dopo oltre un anno di cure specialistiche, 348 gamberi di fiume a zampe bianche (Austropotamobius pallipes) sono stati rilasciati in acque protette del Northumberland.
I giovani sono cresciuti al Northumberland Zoo dopo essere nati dalle uova portate da femmine recuperate dal fiume Wansbeck alla fine del 2024. Il loro rilascio in “ark sites”, siti rifugio accuratamente selezionati, conclude la prima fase di un progetto di conservazione dedicato a una delle specie autoctone d’acqua dolce più minacciate della Gran Bretagna.
Il progetto era iniziato nel novembre 2024, quando il Northumberland Zoo aveva collaborato con Environment Agency, Tyne Rivers Trust e National Trust per recuperare dal fiume Wansbeck alcune femmine di gambero a zampe bianche con uova.
L’intervento era stato deciso dopo la scoperta di morti inspiegabili e sintomi insoliti all’interno di una delle popolazioni a maggiore densità della specie al mondo. Le femmine erano state trasferite allo zoo, dove nella primavera del 2025 le uova si erano schiuse. Le adulte erano state successivamente riportate nel fiume, mentre i giovani erano rimasti al Northumberland Zoo per proseguire la crescita.
Nel corso dell’anno successivo, il team ha seguito i giovani gamberi fino al raggiungimento della lunghezza corporea minima di 20 millimetri, necessaria per poter procedere con il rilascio.
Su indicazione dell’Environment Agency, i 348 individui sono stati quindi trasferiti negli “ark sites”: corpi idrici isolati e protetti, scelti per consentire alla specie di vivere e riprodursi lontano da alcune delle minacce che colpiscono le popolazioni selvatiche. Le località esatte restano riservate per tutelare la specie.
«La nostra struttura era stata costruita per un numero molto più piccolo di femmine con uova, quindi passare dalle 3 femmine che avevamo all’inizio del 2024 alle 53 accolte durante questo intervento è stato un cambiamento notevole», ha spiegato Lucy Edwards, Curator. «Sono davvero orgogliosa dell’impegno che il team dei keeper ha dedicato ad apprendere come gestire questa specie, così come dell’intenso lavoro necessario per risolvere i problemi legati a una specie tanto sensibile. Abbiamo affrontato la sfida e tutto il lavoro è stato ripagato nel vedere i 348 giovani gamberi rilasciati nel Northumberland».
Oltre 1.500 ore di cure specialistiche
Nonostante le piccole dimensioni, i gamberi hanno richiesto un impegno particolarmente intenso. Secondo il Northumberland Zoo, il progetto comporta ogni anno oltre 1.500 ore di lavoro, tra gestione quotidiana, monitoraggio della qualità dell’acqua, registrazione dei dati, autorizzazioni, riunioni e pianificazione delle attività di conservazione.
Il gambero di fiume a zampe bianche necessita di parametri dell’acqua molto specifici ed è considerato un importante indicatore della salute degli ecosistemi d’acqua dolce. È inoltre una specie chiave e rappresenta una fonte di cibo per le lontre europee.
«I gamberi di fiume a zampe bianche potrebbero non essere gli animali che le persone pensano per primi di venire a vedere in uno zoo e può essere difficile farli amare, perché non hanno grandi occhi e pelliccia. Ma il nostro impegno nei loro confronti è una grande testimonianza della nostra dedizione alla protezione delle specie autoctone», ha dichiarato Maxine Bradley, Zoo Manager. «Saranno anche minuscoli, ma prendersene cura è incredibilmente complesso: per prosperare hanno bisogno di parametri dell’acqua molto specifici e ogni dettaglio è importante. Sono una specie chiave e un importante indicatore di un sistema acquatico sano, oltre a essere un’importante fonte di cibo per le nostre lontre europee autoctone, quindi l’impatto della loro protezione va ben oltre gli animali stessi. Speriamo che, condividendo il loro percorso con chi ci visita, possiamo aiutare più persone a conoscere e apprezzare questa straordinaria specie autoctona. La conservazione non si misura dalle dimensioni della specie, ma dall’impatto che possiamo avere sul suo futuro».
L’unico gambero d’acqua dolce autoctono della Gran Bretagna
Il gambero di fiume a zampe bianche è classificato In Pericolo ed è l’unica specie di gambero d’acqua dolce autoctona della Gran Bretagna. Le sue popolazioni sono minacciate dalla perdita degli habitat, dal gambero della California, specie invasiva di origine nordamericana, e dalla peste del gambero.
Il fiume Wansbeck rappresenta un’area particolarmente importante per la specie, perché ospita una delle popolazioni di gambero a zampe bianche con la maggiore densità al mondo.
Il rilascio dei 348 giovani rappresenta soltanto la prima fase del progetto. Il Northumberland Zoo sta ora pianificando una nuova struttura di conservazione progettata specificamente per sostenere nel lungo periodo la riproduzione, la gestione e il recupero del gambero di fiume a zampe bianche, facendo tesoro dell’esperienza sviluppata durante questa prima fase.
